桓灵二帝是堂叔侄关系，汉桓帝刘志和汉灵帝父亲刘苌是堂兄弟，167年汉桓帝驾崩，因为他无子嗣，所以汉灵帝刘宏被扶上皇位，刘宏父亲是解渎亭侯刘苌，刘志父亲刘翼和刘苌父亲刘淑是兄弟，所以汉桓帝和刘苌也是兄弟，汉灵帝则是汉桓帝堂侄。
汉桓帝刘志是刘开的孙子，刘翼之子，也是东汉的第十位皇帝，最初刘志只继承了河间孝王的爵位，在汉质帝驾崩后，汉桓帝刘志继承皇位，刘志执政期间，宦官干政，民不聊生，加上刘志荒淫无道，东汉王朝岌岌可危。
永康元年刘志逝世，史称汉桓帝，之后汉灵帝刘宏在外戚的拥护下继承皇位，刘宏与刘志叔叔刘志相比，有过之而无不及，耽于享乐，不务正业，最终引发了黄巾起义，189年汉灵帝逝世，东汉国力日渐衰弱，濒临灭亡。
汉桓帝和汉灵帝都是汉朝历史上的昏君，这也是造成汉朝灭亡的主要原因。
