年夜饭吃鱼是中国传统吉祥祈福最具代表的语言之一，“鱼”与“余”谐音，年年有鱼可以看做“年年有余”，所以在年夜饭上一般都会摆一道鱼。
隋、唐时期，官方颁发了一种信符，符由木雕或铜铸成鱼的形状，称为“鱼符”、“鱼契”。大家把要说的话记在上面，就有了“鱼书”。把鱼符剖成两半，双方各执半边，作为凭信。这种鱼符沿用了很久，历代都用鱼做主题，如果想显示使用者的高贵身份，还会用黄金制作鱼符。鱼也就渐渐有了寓意吉祥的含义，逐渐出现了鱼灯、鱼舞等和鱼有关的诗词和书画。在每年的年节灯会上，鱼灯是常见的，烛光闪闪，十分可爱。南朝梁元帝萧绎曾称赞它：“本知龙灯应无偶，复讶鱼灯有旧名”。在佛教里，佛教器物名称也有“鱼鼓”、“木鱼”等。在农历年接财神的习俗上，民间会把活鲤鱼穿上丝绳，贴上红纸作为祭财神的祭品，称为“元宝鱼”。有的地方还会在固定的节日里选择放生鱼，有“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江”的说法。所以因为鱼这些美好的寓意，在年夜饭上是一定要做一条鱼放在桌上的，寓意着新年吉祥。
