在《三国演义》前身《三国志平话》中，貂蝉的身份是吕布的妻子，两个人因为战乱分离。在《三国演义》里又将貂蝉设定为王允家中的歌女，但最后也是嫁给了吕布。
貂蝉闻名于历史小说《三国演义》，在书中她作为司徒王允家中的歌女，先是被王允许配给吕布为妻，又被王允送给了董卓为妾。她在两个人之间挑拨离间，利用自己的美貌勾引了两个男人对自己恋恋不舍。最后吕布与王允合谋，在宫门前杀害了董卓，将貂蝉纳为己有，两个人结为夫妻。董卓死后，吕布占据了董卓的军队，在曹操来攻打下邳城的时候，貂蝉对吕布说自己不愿意看到丈夫独自去突围，发誓不论吕布到了什么地步，自己都愿意和他同生共死。吕布就固守在城内与貂蝉享乐，不再重视前线的战事，最后城破被杀。在《三国演义》里貂蝉一直是一个带着目的来接近吕布的女人，对吕布并没有表现出多少真情，两人最后虽然结为了夫妻，但是还是吕布对貂蝉表现的更为痴迷一些，这份感情绝大部分是建立在貂蝉美丽的容貌上。在《三国演义》的前身《三国志平话》里，稍微改变了一下貂蝉与吕布相识的过程。将貂蝉设定为吕布走散多年的原配妻子，她流落到王允家里成为了家中的侍女。后来王允得知了貂蝉的身世，就设计先让董卓来家里做客，见到了美貌的貂蝉。再让吕布夫妻两人在家中重逢，还承诺让他们夫妻改日正式重逢。做完这一切，王允就将貂蝉连夜送到了董卓家里，董卓是个好色的人，看到王允把貂蝉送来以为这是王允送给自己的礼物，当晚就占有了貂蝉。王允假装慌张，去告诉了吕布这件事，吕布怒极，提着剑就去杀了正醉酒的董卓。
