负荆请罪的主人公分别是战国时期的赵国将军廉颇与上卿蔺相如，两人都是赵国的顶梁柱，为赵国立下汗马功劳。
负荆请罪出自西汉司马迁的《史记·廉颇蔺相如列传》：廉颇闻之，肉袒负荆，因宾客至蔺相如门谢罪。意思就是廉颇听说了这些话，就脱去上衣，露出上身，背着荆条，由宾客带引，来到蔺相如的门前请罪。
赵惠王时期，赵国得了一件叫做和氏璧的宝贝，秦昭王知道后假意以十五座城池换和氏璧为由，与赵国在渑池谈判，只为骗取和氏璧。渑池之会上，蔺相如排除万难，完璧归赵。因此，蔺相如回到赵国后就被封为了上卿。负荆请罪的原因是廉颇看不惯蔺相如的地位在自己之上，出言不逊，而蔺相如为了大局考虑并不和他计较，谦逊自抑的精神感动了廉颇，后来廉颇也意识到了自己的错误自觉羞愧的廉颇于是背上荆条亲自向蔺相如上门请罪，成就了一段传世佳话。
