焚书坑儒是历史上一件十分重大的事件，他几乎毁掉了秦代以前大部分的历史著作，成语故事的主人公是秦始皇。
公元213年，秦始皇在丞相李斯的建议下，下令焚烧了《秦记》以外的列国史记，限期让百姓交出《诗》、《书》等书籍，并把它们烧毁;还禁止人们谈论《诗》、《书》，有违令者直接处死。此即为“焚书”。次年，方士卢生、侯生等替秦始皇求仙失败后，私下谈论秦始皇的为人、执政以及求仙等各个方面，并携带求仙用的巨资逃走。秦始皇知道后大怒，故而迁怒于其他术士，下令在京城搜查审讯，抓获460人并全部活埋。这便是“坑儒”。
