日本奈良、平安时代，为了学习中国文化，向中国唐朝派出使者，即为遣唐使。遣唐使一般由留学生或者僧侣组成，他们来到中国，不仅学习中国文化，还有典章制度、文学、技艺、佛学、医学等。当时的日本尚处于奴隶制瓦解、封建制萌芽阶段，遣唐使深受唐朝文化的影响，在很多方面都学有建树，对推动日本社会的改革，起到了积极作用。
日本早期派遣使者到唐朝的目的有两个：一方面是派遣大量的留学生和僧人来学习大唐的经史律令和礼仪、佛法；另一方面也是为了列国在朝鲜半岛的利益。
在隋朝的时候，日本在朝鲜半岛的根据地是任那，但新罗的兴起，开始危及日本的利益。所以，日本希望通过加强和大唐的友好往来，扩大列国的朝鲜半岛的势力范围和影响。
当时的日本尚处于奴隶制瓦解、封建制萌芽阶段，遣唐使深受唐朝文化的影响，在很多方面都学有建树，对推动日本社会的改革，起到了积极作用。
著名的遣唐使有高向玄理，曾经协助孝德天皇完成大化革新；僧人空海仿照中国草书制定平假名；吉备真备取汉字偏旁制定片假名等等。最著名的遣唐使当属阿倍仲麻吕，他聪颖好学，擅长诗文写作，还中过进士。唐玄宗十分欣赏他，曾授予他左补阔、秘书监兼卫卿等要职，李白、王维等著名诗人都是他的好友。
通过向中国派遣遣唐使，学习中国先进的经济文化制度，一方面促进了日本的经济文化和政治改革;另一方面也促进了中日文化交流，加强了两国人民的密切联系。
