地动仪发明于东汉，是中国科学家张衡创造的一传世杰作。张衡所处的东汉时代，地震比较频繁。据《后汉书·五行志》记载，自和帝永元四年（公元92年）到安帝延光四年（公元125年）的三十多年间，共发生了二十六次大的地震。
张衡(78年—139年)，字平子。汉族，南阳西鄂(今河南南阳市石桥镇)人，南阳五圣之一，与司马相如、扬雄、班属固并称汉赋四大家。中国东汉时期伟大的天文学家、数学家、发明家、地理学家、文学家。地动仪是中国东汉科学家张衡创造的传世杰作。地动仪有八个方位，每个方位上均有口含龙珠的龙头，在每条龙头的下方都有一只蟾蜍与其对应。
任何一方如有地震发生，该方向龙口所含龙珠即落入蟾蜍口中，由此便可测出发生地震的方向。在汉顺帝阳嘉三年十一月壬寅(公元134年12月13日)，地动仪的一个龙机突然发动，吐出了铜球，掉进了那个蟾蜍的嘴里。当时在京师(洛阳)的人们却丝毫没有感觉到地震的迹象，于是有人开始议论纷纷，责怪地动仪不灵验。没过几天，陇西(今甘肃省天水地区)有人快马来报，证实那里前几天确实发生了地震，于是人们开始对张衡的高超技术极为信服。陇西距洛阳有一千多里，地动仪标示无误，说明它的测震灵敏度是比较高的。
由于历史悠久张衡地动仪已经失传了，只留下一百多字的文字记载。
发明的历史意义
1、最主要的历史意义在于：在人类面对地震灾害只能被动挨打之时，地动仪被发明出来，采取科学仪器的办法对地震实施观测和研究，从此人类手中才第一次有了工具，能够站立在地震灾害面前，第一次认识到脚下的地动和地震的源发地是有一定距离、并与晃动方向有某种关系的。隐喻了“震中、震中距、波动偏振面”的原始概念。
2、最重要的历史意义在于：地动仪开创了一个“如何在运动系统当中测量自身运动”的科学途径——利用惯性，以及实现这种测量所需的触发机构——“施关发机”。因此其科学水平就远远超过了同时代的所有的以静态测量为基准的仪器（比如表、浑天仪、漏壶等），以至于到了18世纪、19世纪上半叶，在全世界还找不到任何一台测震仪器（包括水银验震器）能够与之相比，人们欲继续前进，必须也只能先向张衡学习。
