嘉庆帝颙琰在36岁登基，但在位前四年并无实权。乾隆帝死后才独掌大权，杀和珅后就是转折点。
乾隆六十年，被正式宣布立为皇太子。第二年正月，受乾隆帝禅位继帝位。其后，朝政仍被太上皇乾隆帝控制，颙琰暂时居住在毓庆宫。嘉庆四年，乾隆帝驾崩，开始亲政。据历史记载当时乾隆皇帝身边的亲信就是和珅，嘉庆帝在位的时候乾隆迟迟不想放手，也可以说是不放心吧。就命和珅报告嘉庆的每一件事，然而这时嘉庆早已知道，对这件事一直不满。所以乾隆去世后，第一个杀的就是和珅。
乾隆帝死后十五天，嘉庆帝赐和珅自尽，和珅死时年仅49岁。据民间传说和珅死后嘉庆皇帝非常的后悔，因为和珅初为官时，精明强干，通过李侍尧案巩固自己的地位，他不仅是一个杰出的人才，还是一个外交官。很多人说赐死和珅，是嘉庆的一大损失。
