选秀女和选宫女是不一样的，一种是由户部主持，帝后亲自选秀，另一种则是内务府主持的选秀，前者被选中可入宫为妃嫔，后者被选中则要在宫中完成服役后，才可以出宫。
帝后亲自参与的选秀，不是什么人女子都可以参加的，必须是八旗出身的女子才能参加，而且也是必须参加。
从顺治时期起就规定，凡满族八旗人家年满十三岁至十六岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女，选中者，留在宫里随侍皇帝成为妃嫔，或被赐给皇室子孙做福晋。未经参加选秀女者，不得嫁人。
而宫女参加的选秀是三旗包衣选秀，每年举办一次，待选宫女在宫中要由姑姑（老宫女）教她们各种宫廷礼仪和劳动技能。经过半年时间的严格训练，合格者就可以由“临时工”专为“正式工”，成为一名真正的宫女了。
宫女的主要职责是在宫里从事各种劳动。虽然她们都是在紫禁城里当差，但多数人一辈子也未必能见到皇帝一眼，在等级制度严明的皇宫，宫女不能随意离开自己所属的区域，因此在影视剧改编中出现的，很多宫女去御前勾引皇帝，这种情况是绝无可能发生的。
虽然都是秀女，但因他们的身份地位不同，因此在参加完选秀之后的命运也是不同的，虽然偶尔也有宫女逆袭的情况发生，不过她们即便是得到了皇帝的临幸，一般也只能获得常在、答应这些低阶妃嫔的封号。
不过，值得一提的是，秀女在被选中之前，也只是一位普通女子。她们和包衣出身的宫女不存在从属关系，因为很多三旗包衣在前朝的官职也很高。
