分封制是在宗法制的基础上演变而来的。这两种制度都是以嫡长子为核心的继承制度，不同的是分封制是为了加强王权，而宗法制是为了稳固统治阶级内部秩序而产生。
宗法制是夏朝确立，商朝继承与发展，到周朝时才形成一套完整的体系，是按照王族或贵族的血缘关系来分配权利。
分封制是由周天子将某一地的土地和人民作为赏赐，奖赏给功臣和贵族后代，接受赏赐的人在封地称王，拥有对该地的统治权利。但会定期向周天子朝贡，上交赋税和当季产物。分封制是从商朝时期开始实施，在当时稳定了周朝的统治秩序，也在一定程度上缓解了阶级矛盾。虽然受到奖赏者可以称王，但实际权力仍然掌握在周天子手中，加强了专制制度。分封制的实施，广泛传播了周文化，促进了各地区之间的交流，也推动了经济的发展。
