空城计的主要内容是在三国时期，魏蜀之战，魏平西都督司马懿夺取了要塞街亭。诸葛亮因此事自责用人不当。正当司马懿大军逼近西城时，诸葛亮已将兵马调遣在外，一时回不来，城中就只有一些老弱兵丁。危机之中，诸葛亮自坐城头饮酒抚琴，一副悠闲自在的样貌，表现得从容镇定，毫不慌乱。司马懿兵临城下，见此情景，不敢轻举妄动，最后中了诸葛亮的空城之计。
空城计，是一种被动作战的被动行为，当那些实力空虚、因遭受意外压力被迫走投无路的一方，采用此招，目的就是企图蒙混过关或避免遭受更大的损失。由于此计具有很大的不确定性和风险性，有许多主动权和机遇还掌握在对方手里，因而，在万不得以的情况下，不宜使用空城计，同时，此计也不宜重复、多次地运用。
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空城计是《三十六计》中的第三十二计，指在敌众我寡的情况下，缺乏兵备而故意示意人以不设兵备，造成敌方错觉，从而惊退敌军之事。后泛指掩饰自己力量空虚、迷惑对方的策略。 它是根据我国古卓越的军事思想和丰富的斗争经验总结而成的兵书，是中华民族悠久文化遗产之一。
原书按计名排列，共分六套，即胜战计、敌战计、攻战计、混战计、并战计、败战计。前三套是处于优势所用之计，后三套是处于劣势所用之计。每套各包含六计，总共三十六计。其中每计名称后的解说，均系依据《易经》中的阴阳变化之理及古代兵家刚柔、奇正、攻防、彼己、虚实、主客等对立关系相互转化的思想推演而成，含有朴素的军事辩证法的因素。
