圆明园是由康熙帝始建于1707年。随后在雍正、乾隆、嘉庆、道光年间都有扩建。最初是康熙帝给皇四子胤禛（雍正帝）的赐园。康熙为之题匾“圆明园”，“圆明”为雍正法号。
在1860年10月6日英法联军火烧圆明园，1900年八国联军之后，圆明园又遭受到军阀破坏和匪盗打击，终成一片废墟。
圆明园在清室一百五十余年的创建和经营下，曾以其宏大的地域规模、杰出的营造技艺、精美的建筑景群、丰富的文化收藏和博大精深的民族文化内涵而享誉于世，被誉为“一切造园艺术的典范”。乾隆皇帝说它：“实天宝地灵之区，帝王豫游之地，无以逾此。”法国大文豪雨果于1861年有这样的评价：“你只管去想象那是一座令人心神往的、如同月宫的城堡一样的建筑，夏宫（指圆明园）就是这样的一座建筑。”
