侍郎属汉代郎官的一种，本为宫廷的近侍。东汉以后，尚书的属官，初任称郎中，满一年称尚书郎，三年称侍郎。自唐以后，中书、门下二省及尚书省所属各部均以侍郎为长官之副，官位渐高。相当于现在的部长、副部长级别。
隋唐之时，于京城内设吏、户、礼、兵、刑、工六部，掌管国家政务。其中，每部一名之侍郎为辅佐尚书主官之事务实际执行者，相当于今部会次长。
六部的左侍郎与六部的右侍郎同为各部副长官之一，佐助尚书管理本部事务，虽然官阶相同，但吏部右侍郎位列左侍郎后面。在古代，由于等级制度严格，一般都是左尊右卑，左边的相比右边的更加的尊贵一些，所以在官位上也是左官衔要比右官衔大。
