直接导致西晋灭亡的是在公元311年，匈奴大军第三次围攻洛阳的时候，南方诸州的牧丞都采取观望的态度，最终在7月洛阳失守，晋怀帝被俘，公元316年，长安失守，宣告了西晋的灭亡。
在“八王之乱”之后，西晋本就元气大伤。而由于对西北边疆各少数民族的引进，在西晋末期，几乎有一半的人口都是少数民族。在残酷的民族压迫下，使各少数民族对西晋统治者“怨恨之气，毒于骨髓”，因而反抗不断地发生。永兴元年（公元304年），从匈奴贵族刘渊的起兵开启了西晋的灭亡倒计时。
西晋，这个曾经的大一统王朝，有过五位皇帝的西晋，在历时51年之后，于公元316年走向了灭亡。从此，中国北方长期陷于战乱，五胡乱华，晋室政权流亡南方，建立了东晋。原先在中原地区的知识分子、农民、手工业者、商贾等也纷纷逃亡到南方。
五胡乱华是汉人之殇，五胡乱华前，公元282年户籍记载有2262万人；五胡乱华时，公元318年全国包括胡人约1240万人，汉人约900万； 短短37年间，汉人的人口锐减1362万人，可见五胡乱华胡人对汉人屠戮的恐怖，汉人百姓面对游牧民族入侵战争的悲惨命运。
