朱允炆死后是朱棣即位。
朱允炆即位后，力行削藩政策，以罪相继废黜周王、代王、齐王、岷王，湘王自焚而死；建文元年（1399年）七月，燕王朱棣借机起兵造反，史称“靖难之役”；建文四年六月，朱棣攻入南京，朱允炆于靖难之役后下落不明。
明成祖在位期间，改善明朝政治制度，发展经济，开拓疆域，迁都北京，使北京自此成为中国的政治中心至今。此外他编修《永乐大典》，派遣郑和下西洋，北征蒙古，南平安南。明成祖的统治时期被称为永乐盛世，明成祖也被后世称为“永乐大帝”。另外，他加强太祖以来的专制统治，强化锦衣卫并成立东厂，残酷镇压忠于建文帝的大臣，此外，他在位期间不顾祖制重用宦官，也促成明朝中叶后宦官专政的祸根。
明成祖于1424年病重驾崩在榆木川，后谥号“体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝”，原庙号为“太宗”，葬于天寿山长陵。嘉靖十七年（1538）九月，嘉靖帝发动“大礼议事件”，改谥为“启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝”，改上庙号为“成祖”。
