北齐初代皇帝高洋是鲜卑族人，鲜卑名侯尼于，原籍渤海郡蓨县（今河北省景县），因生于晋阳。
高洋早先拜散骑常侍、骠骑大将军等职，之后历任左仆射、尚书令等一系列要职，最后被魏帝封为丞相、齐王。公元550年，野心组建膨胀的高洋用计谋逼迫孝静帝退位，自己当上了皇帝，建立了北齐政权。高洋在位初期，励精图治，厉行改革，劝农兴学，编制齐律。后期以功业自矜，纵欲酗酒，残暴滥杀，大兴土木，赏罚无度，最终饮酒过度而暴毙，年仅三十四岁。
宁为玉碎，不为瓦全的典故
北朝时期，东魏的丞相高洋，用计谋逼迫孝静帝退位，自己当上了皇帝，建立了北齐政权。高洋这个人心狠手辣，为了不留后患，又把孝静帝和他的三个儿子都杀死了。可是，高洋做了坏事以后心里很害怕。
有一天，天空出现了日食，高洋非常担心这是个不吉祥的兆头。于是，他就问自己的亲信：“ 西汉末年，王莽篡夺了刘家的天下，光武帝刘秀却还能夺回天下，这是因为什么?
这名亲信摸清楚了高洋的心思，便说是因为王莽没有斩草除根，没有把刘氏宗室的人杀干净。高洋听了，深得他的意思，便下令把东魏的宗室近亲全部杀掉，连小孩也不放过。一共杀了四十多家，七百多口人。高洋的残忍行为，让东魏宗室的远房宗族都感到很害怕，担心自己什么时候也会被杀掉，于是聚在一起商量怎么办。
有一个叫元景安的县令主张说，要不大家都改姓高，不姓元。不过，遭到他的堂兄元景皓的断然拒绝。他说：“安有弃其本宗而从人之姓者乎!大丈夫宁可玉碎，何能瓦全。”元景安很生气，就把这个事情告诉了高洋。后来，元景皓被处死。
