在史书中只是记载因病去世，并没有具体记载病因。得天花而死只是电视剧《山河明月》里虚构的。
马皇后是滁阳王郭子兴的养女，生父是谁已失传，史书仅作马公、郑媪。至正十二年（1352年），马氏嫁于时为红巾军将领的朱元璋为妻。洪武十五年（1382年）八月，马皇后病逝，享年51岁，葬于明孝陵，谥号孝慈皇后。
马皇后本是宿州人，父母名字已失传，史书仅作马公、郑媪。马公因犯了杀人罪，逃亡至定远，因与郭子兴是莫逆之交，故将女儿马氏交托郭子兴抚养，马氏于是认郭子兴为义父。朱元璋投奔郭子兴帐下后，功勋卓著，于是郭子兴便把自己的养女马氏嫁给他为妻。
马皇后焦胸送饼的典故
当朱元璋还是郭子兴下属时，曾被郭子兴所猜疑，粮荒时不得粮食，马氏偷窃炊饼，藏于怀中送给朱元璋吃，由于炊饼很热，以致马氏的胸口竟被烫伤，而以这样的方法，朱元璋得以温饱，但马氏自己却时常挨饿。后来二人为帝后，朱元璋将之比作“芜蒌豆粥”，“滹沱麦饭”，常对群臣称赞皇后贤慧，可比唐太宗时的长孙皇后。
