清朝第一任台湾巡抚是刘铭传。
刘铭传（1836年9月7日—1896年1月12日）安徽合肥（今肥西大潜山麓）人，洋务派代表人物，台湾省首任巡抚。是推动台湾现代化建设的先驱者，有台湾洋务运动之父和台湾近代化之父之誉。更是深受两岸民众敬仰的民族英雄。1891年辞职。辞职后的刘铭传也始终心系台湾，听到清政府甲午战败、割让台湾的消息后，他整日沉默无语，“忧思郁结”，终至卧床不起。据说，刘铭传死前还面朝东方高呼：“苍天啊，还我的台湾！”
1874年5月，日本以琉球漂流民在台湾被杀为借口入侵台湾，10月中日签订《北京专约》，虽然清政府对日本作出妥协，但《北京专约》仍表明中国对整个台湾行使主权。日本第一次对外侵略扩张，首选的目标即为台湾，给清政府敲响了警钟，也暴露了日本霸占台湾的野心。此后清朝官员提出台湾设省的建议。
中法战争后，清政府为了加强海防，于1885年（清光绪十一年）将台湾从福建省析出升格设立台湾省，成为中国第20个行省，由刘铭传出任台湾省首任巡抚。1887年台湾建省行政工作完成，下设三府十一县三厅一直隶州，省会设于彰化县桥孜图（今台中），1894年省会移至台北。
