这段话出自﹝战国至秦﹞《晏子春秋•内篇•杂下》，《晏子春秋》中的故事多以晏子为中心人物，情节生动，讽喻性强。
一次，晏子奉命出使楚国，楚王为了羞辱他，有意让两个小吏捆着一个犯人上来。楚王问：“这人是干什么的？”小吏回答：“齐国人，犯了偷盗罪。”楚王便问晏子：“齐国人天生就善于偷盗吗？”晏子答道：“我听说，橘树生长在淮河以南就是橘树，生长在淮河以北就变成了枳树，它们只是叶子相似，而果实味道却不同了。为什么会这样呢？因为水土不一样了。这人生长在齐国不偷盗，到了楚国就偷盗，该不会是楚国的水土使人变得善于偷盗了吧？”
“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”，现在常用来比喻一旦环境改变，事物的性质也可能随之改变。
创作背景：
春秋时期，很多谋士能臣游走于各国之间，凭借自己的口才和智慧，各为其主，谋取霸业。晏子即是其中的佼佼者。
公元前547年，齐景公即位。前548年，由于齐景公在晋国访问时的狂妄态度，引起了晋国高层的不满，于是派出军队对齐实施震慑性攻击，齐景公一开始并不在意，但后来晋国军队几乎兵临城下，使得他不得不服软。
通过这次教训，齐景公意识到单凭齐国的力量是无法与强晋抗衡的，于是他将目光放到了南方的楚国，决意与楚修好，共抗晋国。在这种情况下，晏子作为使者访问了楚国。《晏子使楚》即是记录晏子在这种情况下出使楚国的这一故事。
