公元前314年，屈原因为变法遭到了贵族势力的反扑，失去了楚王的信任，开始远离权力中枢。此后，屈原只能通过讲学的方式来宣扬变法的思想主张。公元前304年，屈原被流放至汉北，在此地遥思故国作《离骚》。
五年后，屈原回返国都参政，任三闾大夫，与昭雎等楚国贤臣主力抗秦，可惜未能如愿，楚怀王被秦国劫持囚禁。公元前296年，楚怀王亡于秦国，新王对秦国采取妥协政策，打压主张抗秦的大臣。屈原被新王罢免官位，流放到江南。
此后长期居于流放地。公元前278年，楚国国都被秦国攻占，屈原预见故国将灭，回天无力，郁郁难舒，遂投江以身殉国。屈原正色道：“我们都知道，刚清洗过头发的人戴上冠帽之前一定要拍去冠帽上的灰尘，刚刚沐浴的人要穿清洗过的衣裳。
谁会忍受自己的清白的身躯蒙受尘土的污染呢?对我来说，我宁可远离那混沌的庙堂也不能忍受与他们同流合污。哪怕要投入这汩罗江中葬身鱼腹，我也不愿让自己的品德沾染上不洁的污垢。”于是屈原怀抱石头，以身投汨罗江。
