楚怀王听信谗言，撤掉屈原的官职，将他流放汉北和沅湘流域。公元前278年，秦国将军白起带兵南下攻破了楚国。屈原始终不忍舍弃自己祖国，以死明志。在五月初五在写下绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江身死。传说屈原死后，楚国百姓纷纷到汨罗江边去凭吊屈原。有的渔夫们划船只在汨罗江上来回打捞他的人。直至追到洞庭湖时不见踪迹。之后每年五月五日划龙舟以纪念屈原。借划龙舟来驱散江中的鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。
有的地区赛龙舟是为了纪念曹娥，因为曹娥是投江而死去的，是为了寻找父亲尸体，是尽孝而死的。赛龙舟也就成了祭祀曹娥的景象，也有一部分是为了纪念近代女民主革命家秋瑾的意义。苏州的端午节是为了纪念伍子胥，在端午时节有祭伍子胥的习俗，在水上举行竞渡来纪念伍子胥。
而在湖南汨罗市，在竞渡时会前往屈子祠朝庙，将龙头供在祠中祭拜，将披红布在龙头上，再将龙头放在船上开始竞渡划龙舟，这样既拜了龙神，又纪念了屈原。
