1、叫法不同：自古以来，南北方的文化差异就比较大，尤其是在饮食方面。在北方这个东西叫做元宵，而在南方这个东西叫做汤圆。
2、做法不同：按照传统做法来讲，汤圆是包出来的，表面比较光滑黏糯；而元宵则是滚出来的，表面干燥松软。
3、馅料不同：汤圆的馅料花样较多，除了有传统的五仁、豆沙、花生之外，还有一些鲜花、粗粮口味的，甚至有咸口的梅干菜烧肉、香菇鲜肉味的；与之相反，元宵的口味就比较统一，以甜口为主，比较常见的是黑芝麻、豆沙、花生味的。
4、吃法不同：汤圆的吃法多是以煮为主，也有一些人喜欢炒着吃；而元宵虽然也是以煮为主要料理方式，也有一些地区的是炸着吃。而且，煮得汤圆和元宵也不太一样。汤圆出锅后，多是清汤，元宵则恰恰相反，出锅后往往是浑汤。
