赛艇运动其实最早起源于17世纪英国的泰晤士河，一开始作为人们的交通工具，之后为庆祝英王加冕首次举办了赛艇比赛；十九世纪赛艇比赛逐渐流行，1829年牛津大学、剑桥大学首次举行校际赛艇比赛，吸引了非常多的观众，赛艇运动开始进入大众视野。
赛艇运动最早起源于英国。17世纪开始泰晤士河的船工们经常举行划船比赛。到了1775年英国制定赛艇竞赛规则，同年成立了赛艇俱乐部。1811年伊顿公学首次举行了，八人制赛艇比赛。赛后民众开始对这种比赛产生了兴趣，又逐渐增设一系列的杯赛，参加比赛者已不限于英国，另外还有几十个国家派队参加。
1846年英国人开始在艇舷上安装了桨架，增加桨的长度，提高划桨效果；1847年又将重叠板的外龙骨艇改装成平滑的内龙骨艇，提高了赛艇速度，形成了现在赛艇的雏形。
