中国历史上第一次全国规模的农民起义。秦朝徭役、赋税繁重，开国之初，即“北有长城之役，南有五岭之戍”；又大兴土木，修阿房宫，造骊山墓，强制征调民工，天下困疲不堪。同时赋税剥削异常沉重，以致天下“男子力耕不足粮饷，女子纺绩不足衣服”。而秦法又很严酷，人民动辄得罪，造成“赭衣塞路，囹圄成市”的惨象。秦二世继位后，“赋敛愈重，戍徭无已”，阶级矛盾更加激化。公元前209年，一队被征发去渔阳(北京密云)戍守的贫苦农民900人，行至蕲县大泽乡(今安徽宿县北)，遇到连日大雨，道路不通，无法按时报到。按照秦朝法律，误期当斩。队伍中的陈胜与吴广密议：现在逃亡是死，起来造反也大不过是死，同样是死，何不拼死干出一番事业来呢?于是，他们假托天意，发动群众，杀死押队的秦朝将尉，领导戍卒起义。陈胜吴广被推为起义领袖。农民起义军很快攻下大泽乡和蕲县，接着向西挺进，攻取秦的交通要地陈县(今河南淮县)。农民军建立“张楚”政权，陈胜被推举为陈王。全国农民受到鼓舞，“天下云集响应”，各地农民纷纷起义。陈胜起义军兵分三路，向秦的都城咸阳进军。一路由吴广率领，准备夺取秦朝重镇荥阳(今河南荥阳县西北)。一路由周文统率，正面攻夺函谷关(今河南灵宝县西南)，准备直捣咸阳。另一路则攻南阳、叩武关，从侧翼迂回绕攻咸阳。同时，陈胜又分遣诸将，四出攻略，以扩展革命政权的影响，动摇秦朝在各地的统治基础。周文军西进途中，队伍迅速壮大，数达几十万人。他们锐不可挡，一直进到离咸阳只有百十里路的戏(今陕西临潼东北)。秦二世大为惊慌，急忙赦免在骊山修墓的几十万“刑徒”，仓促组成一支军队，派少府章邯率领，向农民军反扑。周文军孤军深入，又缺乏训练和战斗经验，经过几次苦战，被迫撤出函谷关。最后渑池(今河南渑池县)之战，再次失利，周文自杀。秦将章邯乘胜东下，进迫正在围攻荥阳的吴广所部农民军。吴广所部义军久围荥阳不下，内部发生分裂。吴广被部将田臧假传陈王命令杀死。接着，田臧率军西向迎战章邯。敖仓(今河南荥阳西)之战，田臧兵败被杀。这路起义军也失败了。章邯又驱兵向起义中心陈进攻。陈胜亲自指挥农民军英勇抗击，终因兵力单薄，又无外援，只好逐步后撤。退至下城父(今安徽涡阳县东南)时，被叛徒庄贾杀害。陈胜吴广起义坚持了六个月，终告失败。但它沉重地打击了秦王朝的腐朽统治，为推翻秦朝奠定了基础。其后，各地起义军继续坚持反秦斗争，终于推翻了秦朝。陈胜吴广起义所表现的革命首创精神和英雄气概，鼓舞了后世千千万万农民反抗封建统治的斗争。
