公元前770年周平王在诸侯们支持下将首都从镐京东迁雒邑。周平王的父亲周幽王是西周的最后一个国王，他在位时各种社会矛盾急剧地尖锐化。周幽王只顾和宠妃褒姒寻欢作乐，任用贪财好利善于逢迎的虢石父主持朝政。周幽王二年(前781)，渭水、泾水、洛河流域发生大地震，给民众的生命财产造成极大损失。周幽王不但没有采取任何救援措施，反而变本加厉地加重剥削。周幽王还废掉原来的王后申后以及太子(即申后之子)宜臼。他不顾大臣反对，改立宠妃褒姒为后，将褒姒的儿子伯服立为太子。褒姒得势后，和奸臣勾结一起操纵朝政，使政治更加黑暗腐败。申后是申侯之女，受到幽王迫害，和太子宜臼逃回申国。周幽王在公元前772年兴兵讨伐申国，企图杀死宜臼。申后忍无可忍，于次年联合缯国和犬戎举兵伐周。周幽王命人点燃烽火，召唤诸侯救援。由于王室腐败，周幽王在诸侯中已经威信扫地，因此诸侯们拒不奉命，坐观成败。幽王惨败后带着褒姒、伯服等人和王室珍宝逃至骊山，幽王和伯服被杀，褒姒被掳。申侯、鲁侯和许文公在申国拥立宜臼为周平王。由于镐京残破，周平王于公元前770年在晋文侯、郑武公、卫武公、秦襄公等诸侯的护送下东迁雒邑。史书将周王朝分为两个阶段，平王东迁以前称为西周，东迁以后称为东周。东周时周天子的天下共主地位已经名存实亡，社会历史进入诸侯争霸的动乱纷争时代。平王东迁是西周时各种社会矛盾发展激化的结果，是周代历史的分水岭。
