孙中山为维护《临时约法》和旧国会而发动的反对北洋军阀的革命运动。
1917年(民国六年)7月，张勋复辟失败后，段祺瑞重任国务总理，把持中央政权，拒绝恢复《临时约法》和旧国会。孙中山把《临时约法》和国会视为资产阶级民主制度的象征。1917年7月17日，孙中山率“应瑞”、“应琛”两舰和部分国会议员从上海去广州，揭起护法旗帜。20日，北京政府海军总长程璧光率海军第一舰队从吴淞到广州，发表“拥护约法，恢复国会”宣言，壮大了护法声势。
桂系军阀广西巡阅使陆荣廷、滇系军阀云南督军唐继尧，反对段祺瑞武力统一，想借护法旗号保护自己的权势，也附和护法。8月中旬，陆续到达广州的国会议员有150多人。
25日召开非常国会。9月1日选孙中山为中华民国军政府大元帅，陆荣廷、唐继尧为元帅。
陆、唐声言“无另设政府之必要”，来到广州就职，以图日后与北洋军阀妥协。10日建立护法军政府，接着出兵北伐，发动护国战争。
10月，段祺瑞派直系军队入湖南与护法军作战，企图借以削弱直系力量，冯国璋指使直系军队消极怠战。11月直系军队自动退兵，要求停战。
直隶、江苏、湖北、江西等省直系督军联合通电，主张和平解决。西南军阀本来不是真正护法，便与直系军阀勾结，不再派兵北伐，反而排挤孙中山，破坏护法运动。
1918年4月10日，桂系军阀唆使非常国会通过改组军政府议案，改元帅制为合议制。
5月4日，孙中山被迫辞去大元帅职。20日，非常国会把军政府改组为总裁制，设七总裁，孙中山为七总裁之一，被置于无权地位，再不能贯彻护法主张。21日，孙中山离广州赴上海，护法运动失败。
