共和国一词拉丁文为“公共事务”之意。共和国的最高行政官吏不是国王，而是两个权力相等的执政官。他们由百人队大会选举产生，任期一年。他们的主要职责是负责召集和主持元老院会议和公民大会，并执行这两个机构的决议。执政官既是的国家首脑，也是罗马军队的统帅，拥有最高的行政权和军事权。
除了执政官以外，还有其它的一些官职，如行政长官、财务官等。公元前443年，罗马又设立了两位监察官负责公民人口和财产的普查。
在罗马所有高级官职都无薪俸，他们都由清一色的贵族出任。
在所有共和国早期的国家结构中，元老院占有十分重要的地位。元老院从王政时期的长老议事会发展而来，成员为300人，经常由卸任的执政官补充。名义上，元老院仅是执政官的咨询机构，其讨论和决定的议题仅限于执政官提出的问题，决议只是建议性的，没有法律效力。然而，早期共和国的客观形势却保证了元老院在处理国家事务中的核心地位。
首先，执政官任期太短，只有一年，且又是权力相等的两人，只有意见一致时才能行使职权，因而实际上只有依靠元老院才能实行统治。其次，执政官手下没有一支执行其决定的强有力的官僚队伍。第三，元老院成员具有任期长、政治经验丰富等特点，是管理罗马国家的人才库。在元老院众多的职权中，最重要的一项是可以在国家处于紧急状态时任命独裁官，称狄克推多。独裁官到任后，所有高级官员都应停止工作，服从他的领导。独裁官拥有绝对生杀予夺大权，但任期很短，一般不超过六个月。
罗马早期共和国显然是贵族共和国。平民虽然能够按财产资格参加百人队大会，但政权完全垄断在贵族手里。政府的公职、神职和共和国的决策机构元老院都由贵族充任。执政官经常在几个特别显赫的氏族里产生。贵族在政治、宗教、司法、土地分配、战利品的分配、债务、诉讼等方面都握有绝对的权利，至于平民则完全处于政治上无权的地位。
