明代将营建北京的采办木料名为"皇木"。其采办过程异常艰难，大致分为勘察、采伐、运解、贮用等环节。永宣时期的采伐区域主要靠近河流，嘉靖以后，"近水无复峻干"，须入"深山穷谷、人迹不到之处"勘寻大木，艰难万倍。嘉靖时，郧阳府光化县知县率众于大巴山深处找寻良材，有"采采皇木，入此幽谷，求之未得，于焉踯躅"之叹。
在川贵湖广等采办地，因木料规格巨大且路程险远，运解十分艰巨，督木官员曾把其分为"四起"，以便查给经费。期间"开山垫路"，"搭桥找厢"，渡险越涧，"为功万倍"，结筏运船，出三峡、道江汉、历淮泗以输于京师，跋涉万里，备尝艰苦，始达京师诸厂交收贮用。西南大木输运至京，往往需时二至三年，故运木之费远高于木价本身，每木"官价虽一株千两，比来都下，为费何止万金。"木植抵京，勘验合格后，分贮于在京神木厂、大木厂、山西大木厂、台基厂及通湾诸厂，以供造作。
