人种起源问题是学术界长期争论的问题之一，尤以20世纪前半期较为活跃。首先应指出，现代的各个人种在生物学属性上，均属于人属智人种，为同一物种。不同人种间互相通婚均可产生具有生育能力的后代。人种起源问题，学术界早期有一祖论和多祖论之分。前者认为人类现有各人种均来自同一古猿祖先；后者认为尼格罗人种与大猩猩有共同祖先，高加索人种与黑猩猩有共同祖先，而蒙古人种与猩猩有共同祖先。现在根据各人种均属人属智人种的同一个种，且各主干人种间有过渡类型，使一祖论被较多数人接受。后来又发生单中心说与多中心说的不同。前者认为现有人种均起源于某一地区的更新世晚期的智人，扩散到各地，适应于不同环境而形成；后者认为现代各人种是更新世晚期或更早些的化石人类在当地发展而成的。现已发现距今3万～4万年前的一些晚期智人化石上，已具有许多现代人种所特有的特征。如克罗马努人与高加索人种，山顶洞人、尼阿人、瓦加克人与蒙古人种，弗洛里斯巴人、边界洞人、奥莫人与尼格罗人种，芒戈湖人、科阿沼泽人与澳大利亚人种等。总之，人种起源问题与人类起源问题是紧密相关的。不论执何种意见，都认为人种是在不同地区，长期适应当地环境而逐渐形成的。由于在长期适应过程中，其某些遗传因素已发生改变。所以这一过程是不可逆的。现代尼格罗人种，高加索人种生活在与其所适应完全不同的地区，其肤色等也不会逆转。这一现象在现代居群大规模远距离迁居的情况下更得到事实的证明。
