从20世纪70年代开始，一大批国家从专制体制过渡到民主制度，这就是所谓的第三次民主化浪潮。如何看待这些转型的发生，如何评价政治精英在其中的作用，是民主化理论关心的一个重要问题。研究拉美民主化的学者提出了著名的转型理论，这一思路认为，政治转型都是专制政府内部政治精英分裂的结果。而和社会结构，经济发展、公民压力等高层政治以外的因素关系不大，转型理论的一个重点论点是精英之间的合约导致成功的民主转型。这是指相互斗争的精英通过谈判达成合约，实现在各个集团之间分享权力、分配利益、形成政策，并将其他集团排斥在外的目的。
