在广义上是一个国家的权力或统治逾越边界的政策。帝国主义最初用来指一种支持军事扩张和帝国主义掠夺的意识形态，通常吸取了民族主义和种族主义的理论。该词现在更多的用来描述上述目标追求促成的政治统治和经济剥削制度。在马克思主义传统中帝国主义被看作资本输出压力结果的一种经济现象。而新马克思主义则将注意力引向了更为隐晦的帝国主义形态，称为新殖民主义，即工业化大国通过经济支配来控制外国领土，但同时尊重该国形式上的政治独立，现实主义理论更多地认为帝国主义是一种政治现象，视为大国的争夺，通过扩张和征服来取得战略优势地位。
