根据社会财富、权力、教育或特权等差异对社会中所有成员进行等级或阶级层次划分的理论。在社会分层理论中，分层的主要尺度是权力、声望和财富。此外，宗教、家庭及教育水平等也可以作为分层尺度。传统社会分层理论主要探讨阶级、等级和种姓体系；当代社会分层理论则强调以职业声望，性别和种族为尺度。韦伯认为分层制度是由经济、社会和政治秩序所组成的，各个秩序分别以阶级地位和政党权力为尺度的分层。社会分层理论是多尺度的，不同派别的社会分层理论从不同的角度解释社会分层，权力理论则以社会中权力的层次或类型来解释社会分层，一个人从一个阶层进入到另一个阶层带来的地位变化即社会流动性。在开放的，即以阶级形式分层的系统中，社会流动性是普遍的。在“封闭的”，即以阶级或等级形式分层的系统中，社会流动性受到很大的限制。
