最早源于福山1988年所作的一次题为“历史的终点”的讲座。随后，他在讲座的基础上写成论文《历史的终结》。1989年美国新保守主义期刊《国家利益》发表了这篇文章。标志“历史终结论”作为一个完整的理论体系正式出笼。在福山看来，苏联解体、东欧剧变、冷战的结束标志着共产主义的终结，历史的发展只有一条路，即西方的市场经济和民主政治。在他看来，人类社会的发展史，就是一部“以自由民主制度为方向的人类普遍史。”自由民主制度是“人类意识形态发展的重点”和“人类最后一种统治形式”，从此之后，构成历史的最基本的原则和制度就不再进步了。90年代以来，尤其是中国社会主义建设的欣欣向荣使其理论不攻自破。
