通常，人们认为外交既是一个过程，又是一个工具或手段。外交是在国际体系运作中居中心地位的沟通过程，是国际行为体通过谈判与对话解决冲突，并且是沟通过程的制度化与职业化。从另一个角度来说，国际行为体要实现对外政策目标，总要有一定的手段，而外交就是其中的一种重要手段。当前，人们对外交的界定实际发展成两种不同的概念名词解释：狭义界定指的是“纯外交”，即外交是不使用暴力的过程。广义的界定则认为在外交过程中以一种非常有限和有选择的方式运用暴力，也是一种外交。是一国捍卫本国利益和实现对外政策的重要手段，外交采用的是和平方式，主要是谈判；从事外交活动的不仅仅是专职外交人员和外交机构，国家元首和政府首脑也通过各种方式直接参与；外交是一种艺术和技巧，国力是外交的后盾，外交作为维护国家利益的手段，总是和军事方式相互补充的。
