简称“核糖核酸”。
是核酸的一类，因分子中含有核糖而得名。存在于一切细胞的细胞核与细胞质中，也存在于大多数植物病毒、部分动物病毒及一些噬菌体中。它的一级结构是指由许多核苷酸按照特定顺序，通过3′，5′－磷酸二键酯连接而成的线性结构，核苷酸又由含氮碱基、核糖及磷酸构成，不同的核苷酸差异在于含氮碱基。RNA的主要组成核苷酸为腺嘌呤核苷酸(AMP)、乌嘌呤核苷酸(GMP)、胞嘧啶核苷酸(CMP)和尿嘧啶核苷酸(UMP)四种，还可含有少量的这些核苷酸的衍生物，即稀有核苷酸。
RNA的空间结构可分为二级、三级等结构层次；二级结构被认为是单链回折的局部双螺旋结构，其双螺旋区的碱基组成符合腺嘌呤(A)与尿嘧啶(U)的摩尔合量相等，乌票呤(G)与胞嘧啶(C)的摩尔含量相等的碱基互补规律，即A与U相结合，其间形成两个氢键，G与C相结合，形成三个氢键；而非螺旋区可形成凸环。其三级结构是指在二级结构基础上所形成的进一步盘绕折叠结构。核苷酸排列顺序分极结果表明，RNA的特定核苷酸顺序与同一生物的DNA的相应区段脱氧核苷酸排列符合A与T、U与A、G与C的碱基互补原则，认为RNA是在转录酶(依DNA为模板的RNA聚合酶)的催化下，依DNA为模板、四种核苷三磷酸为底物，按照这种互补原则合成的，即由DNA转录而来的。细胞内的RNA，按其功能与性质的不同，可分为三种：(1)转移RNA(tRNA)，在蛋白质生物合成过程中，起着携带和转移活化氨基酸到指定地点的作有；(2)信使RNA(mRNA)，是合成蛋白质的样板，依其特定的核苷酸排列顺序，按照遗传密码，指导氨基酸依次合成特定的蛋白质；(3)核糖体RNA(rRNA)，同蛋白质一起构成细胞合成蛋白质的主要场所。
病毒和噬菌体的RNA也起着极为重要的作用，它们的感染力和遗传信息是由RNA决定的。
近年来，RNA的结构分析发展很快，许多RNA的核苷酸排列顺序已经搞清，空间结构研究也取得了显着进展。例如对tRNA的二级结构提出了三叶草型模型，认为其三级结构为倒L型。1981年，我国在世界上首次成功地人工合成了具有生物活性的酵母丙氨酸tRNA。
