公元前２世纪，希腊天文学家喜帕恰斯（伊巴谷）将恒星按照其亮度分为六等。亮度越大，星等越小。后来发现，一等星比六等星约亮１００倍，所以定义"星等"每差一等，亮度差２．５１２倍。如果比一等星还亮２．５１２倍为０等，比0等星还要亮２．５１２倍的为－1等... ...依次类推。 下面是一些较亮天体的目视星等 天狼星（大犬座α） －１．４５ 等 金星（大距时） －４．４ 等 木星 －２．７ 等 满月 －１２．７ 等 太阳 －２６．７４等天体的视亮度不仅与天体本身的发光强度有关，还和天体离我们的距离有关。为了能够反映天体本身的真实发光强度，我们把天体假想置于距离地球１０秒差距处所得到的目视星等就是该天体的绝对星等。太阳的目视星等是－26.74等，但如果假想把太阳移到离我们１０秒差距处，我们将发现它只不过是一颗非常普通的五等小星。太阳的绝对星等是＋4.85等。
