利用天体在 100 到 4000 埃的紫外波长的辐射来研究天文现象的学科。由于大气对紫外波段的吸收十分严重，因此需要到高空或大气外进行观测。由于氢原子赖曼线系限外的连续吸收以及光学天文学的交叉，紫外天文学的研究范围实际上只限于 912～ 3000 埃之间。由于元素的中性和电离态的共振线在紫外区比在可见光区丰富得多，共振线对研究天体的物理状态和化学组成极为敏感，因此我们很有必要把观测波段扩大到紫外区。当然第一个研究对象是太阳，对研究色球和日冕间过度层以及耀斑活动提供了有价值的信息。对太阳系内的行星和彗星等天体的紫外光谱、反照率和散射的观测，有利于确定它们大气组成，从而建立大气模型。我国天文学家余青松在 20 世纪 30 年代首先认识到紫外波段的观测对研究热星的重要性。1978年 1 月 28日发射的 IUE 地球同步卫星载有一架口径 45厘米的卡塞格林望远镜和两台摄谱仪（高色散和低色散） ， 工作于 1150-4000埃间。 发现了大量的紫外天体并编辑出版了 IUE 星表。在 1990年 6 月 1 日发射的 ROSAT 卫星上还载有 EUV （极端紫外）望远镜，探测能量在 25-100 电子伏特间的源。结果共发现 384 个源，其中主要为白矮星和晚型活动星。其他为激变变星和河外天体。1992 年 6 月 7 日发射了 EUVE（极紫外探测者）卫星。上载三个掠射扫描望远镜和一个谱望远镜（ 50-740埃）。发现的天体中 55%为晚型星， 30%为白矮星，其他为激变变星、早型星和河外天体。最亮的源为 ε CMa ，一个光谱型为 B2II 的蓝巨星。目前正在天上工作的哈勃空间望远镜也有紫外观测仪器，是这一领域中的最大者。
