1850 年 ,英国天文学家普森提出的衡量天体亮度的单位 .一个星等规定为亮度比的 2.512倍 ,如 5 等星比六等星亮 2.512倍 ,因此星等相差 5等亮度便差 100 倍 ,由于星等范围太小 ,又引入了负星等 ,来衡量极亮的天体 .
视星等是地球上的观测者所见的天体的亮度 ,太阳的视星等为 -26.7等 ,满月约为 -11等 ,天狼星为 -1.5等 .绝对星等是在距天体 10秒差距 (32.6光年 )处所看到的亮度 ,太阳的绝对星等为 4.8等 ;热星等是测量恒星整个辐射 ,而不是只测量一部分可见光所得到的星等 ;单色星等是只测量电磁波谱中某些范围很窄的辐射而得的星等 ;窄频带星等是测量略宽一点的频段所得的星等 ;宽频带星等的测量范围更宽 ;人眼对黄色最敏感 ,因此目视星等也可称为黄星等 .星等是天文学上对星星明暗程度的一种表示方法，记为 m。天文学上规定，星的明暗用星等来表示，星等数越小，说明星越亮，星等数每相差 1，星的亮度大约相差 2.5 倍。我们肉眼能看到的最暗的星是 6 等星（6 m）。
天空中亮度在 6等以上（即星等数小于 6），也就是我们可以看到的星有 6000多颗。当然，每个晚上我们只能看到其中的一半， 3000 多颗。满月时月亮的亮度相当于 -12.6 等（在天文学上写作 -12.6m）；太阳是我们看到的最亮的天体，它的亮度是 -26.7m；而当今世界上最大的天文望远镜能看到暗至 24m 的天体。我们在这里说的“星等” ，事实上反映的是从地球上“看到的”天体的明暗程度，在天文学上称为“视星等” 。
太阳看上去比所有的星星都亮，它的视星等比所有的星星都小的多，这只是沾了它离地球近的光。更有甚者，象月亮，自己根本不发光，只不过反射些太阳的光，就俨然成了人们眼中第二亮的天体。天文学上还有个“绝对星等”的概念，这个数值才能真正反映了星星们实际发光本领。
