在我国古代的时候，“算”指的是一种用竹子制作的计算器具，“算术”当然也就是指操作这种竹质计算器具的技术，同时，也泛指当时一切与计算有关的数学知识。“算术”一词正式出现于《九章算术》中。《九章算术》主要分为九章，包括方田、粟米等，大都是实用的名称。比如“方田”指的是土地的形状，讲土地面的计算，属于几何的范围；“粟米”是粮食的代称，讲的是各种粮食间的兑换，主要涉及的是比例，属于算术的范围。在隋唐时代，国家成立了培养天文家和数学家的专门机构——算学，它相当于现在大学里的数学系，教学用书有《孙子算法》《五曹算经》《九章算术》等算术书。
从19世纪开始，西方的一些数学学科，比如代数、三角、解析几何、微积分、概率论等先后传人我国，西方传教士大多使用“数学”，中国古算术则依然沿袭着原来的“算学”。1935年，中国数学会确立了“算术”的意义，而算学与数学仍然并存使用。直至1939年，清华大学才把“算学系”改为“数学系”。这之后，数学才正式取代了“算术”。但在民间，当时的人们还是习惯于把数学叫作“算术”。
