古典主义形成并繁盛于17世纪的法国，从古希腊罗马文学里面吸取艺术形式和题材，主张拥护中央集权，尊重王权，歌颂贤明君主；崇尚理性，克制个人情欲，有严格的艺术规范和标准。代表性人物及作品有高乃衣《熙德》、拉辛《安德洛马克》等。
古典主义具有三个特征：
1.为王权服务的鲜明倾向；
2. 理性至上（主要表现为以理性克制情欲）；
古典主义是在当时流行于整个西欧的唯理主义思想的影响下形成的。唯理主义以笛卡尔（1596-1650）为代表，他主张一切以合乎情理为原则，主张抛弃传统偏见，反对中世纪的神学世界观，反对盲目信仰宗教权威和经院哲学，把理性看成是知识的唯一源泉。唯理主义认为感性材料会欺骗人们，只有通过理性才能认识世界。这种唯理主义的认识论和方法论，在当时是有进步意义的，它在古典主义中起了指导作用。因此，古典主义也可称为艺术上的唯理主义。
3. 奉古希腊、罗马文学为典范，借古喻今。
