刺史相当于现在的省长或者直辖市的市长。汉武帝时期，为维护皇权，澄清吏治，设立了州刺史。当时的州，相当于现在的省，州的长官叫州刺史或州牧，和现在的省长、直辖市市长同一级。
刺史的职能：
1、镇压诸侯的谋反。
2、镇压民众的反抗。
3、安置流民。
4、处理少数民族事务。
5、参与中央决策。
刺史的来源：
1、因为有实力，自封为刺史（州牧）：如，吕布在从刘备手中夺得徐州后，有了独霸一方的实力，于是，自封为徐州刺史。
2、被地方势力推举为刺史（州牧）：如，曹操在做东郡太守时， （鲍）信乃与州吏万潜等至东郡迎太祖，领兖州牧。 陈宫 以其众迎布为兖州牧，据濮阳。
3、地方势力任命：袁绍在占据了冀幽青并四州以后， 以长子谭为青州， 又以中子熙为幽州，甥高干为并州。
4、中央任命：中央 用刘虞为幽州，刘焉为益州，刘表为荆州，贾琮为冀州。
