古人的表字起源于商朝，盛行于周朝，后来形成了一种制度。字是在本名以外所起的名字，体现一个人的德行。字与名相为表里，字是用来供社会上的人来称呼的，多为外部使用，故又称表字。
名和字的区别：
1、时间不同：
先命名后取字，根据周代礼制规定，孩子出生三个月，由父亲给他命名；而男性二十岁举行冠礼时取字，女性十五岁举行笄礼时取字。
2、字义不同：
名是本名的意思，字是表字的意思。名是一个人的社会符号，表示了这个人的存在。字是对名的补充，一般用名的相近词或者相反词来充当。例如李白，字太白；韩愈，字退之等。
3、功能不同：
在古代，人在成年后，社会上会给予相应的尊重。平辈之间，只有在很熟悉的情况下才相互称名，在多数情况下，提到对方或别人直呼其名，被认为是一种不礼貌的行为。平辈之间，相互称字，则认为是有礼貌的表现。
取字的方法：
1、并列式：
并列式就是表字和名意义相同、相通。如：屈平字原，平和原意思相同；陶渊明字元亮，明和亮意思相同。
2、辅助式：
辅助式就是表字和名意思相近，互为辅助。如：梁鸿字伯鸾，鸾和鸿都是飞禽，但不是一种，鸿雁和鸾凤可以互为辅助；陆机字士衡，机、衡都是北斗中的星名，互为辅助。
3、矛盾式：
矛盾式就是表字和名意思相反。如：曾点字子晳，点为黑污，皙为白色，互为相反意；朱熹字元晦，熹是天亮，晦是天将黑，意思也相反。
