从17岁在岫岩玉器工艺厂当学徒，到成为中国工艺美术大师，张玉贞与玉雕结下了近半个世纪的不解之缘。
1997年，由于工作出色，他当了不到三个月的学徒。不满20岁的张玉贞被岫岩玉器工艺厂送到北京工艺美术学校学习玉雕。白天，她除了在理论课上学习理论知识，还在雕刻课上学习雕刻技术。晚上，她一个人呆在宿舍复习白天学过的东西。灯灭了，她拿着手电筒在床上画画看书。学校每个月补助13块钱，她几乎全花在玉雕设计、刻本和晚自习电池上。好事多磨和他的不懈努力使张玉贞成为学校的领导者。当时，在北京举行的青少年玉雕比赛中，张玉贞的作品《鸡毛信》获得了青少年优秀奖。
三年后，因为成绩优异，学校想让她留校，但张玉贞毅然回到岫岩玉器仪器厂。她成为一名技术人员，负责角色设计，这是她在学校时专门从事的工作。后来，张玉贞被送到动物和鸟类雕刻车间。根据她的性格，她学习了各种玉雕，如花卉，动物和鸟类，风景，炉，瓶和熏蒸。
扎实的理论基础，丰富的实践经验，好学的学习态度，让张玉贞的雕刻技艺突飞猛进。他不仅擅长雕刻人物，而且花鸟动物、山水、炉、瓶、香都雕刻得十分精美。
1994年，岫岩玉王被鞍山市政府迁入鞍山，市政府决定将玉王雕刻成世界上最大的玉佛。为了把“玉王”佛像雕刻成精品，鞍山市政府决定向全国公开招标。时任岫岩玉器厂副厂长兼总工艺师张玉贞带领技术团队参与竞标，一举中标。在她的指导下，全体技术人员连续工作一个月，圆满完成了“玉王”佛像的雕刻任务，创造了吉尼斯世界纪录。
项目过程中，她因脚下横木意外断裂，从十几米空的高空坠落，导致全身多处骨折。当时她以为自己命运多舛，即使侥幸保住性命，也可能因为残疾而离开自己深爱的玉雕工作，但后来她奇迹般地康复了。她开玩笑说，这都是因为她对玉雕的热爱感动了佛祖，现在可以平安无事了。
1996年，岫岩玉器厂破产，张玉贞和工人一起下岗，但她并不气馁。她认为岫岩玉是上天赐予岫岩人的无价之宝，可以开发出无穷的财富。她想办一个玉器厂，继续发展玉雕艺术，经过一番策划，她带领一些工人成立了岫岩余曼雕刻厂，张玉贞成了厂长兼首席工匠。如今的雕刻厂，已经从一个初期资金4万元的小厂，发展成为拥有70多名员工，资产近千万元的大厂。
为了促进岫岩玉的产业发展，让更多的人掌握雕刻技术，2004年，张玉贞给县领导写了一份书面报告，建议建立玉雕培训基地。在县政府、县妇联等相关单位的协调支持和张玉贞的积极筹备下，岫岩玉玉雕技术培训中心很快成立。
为了办好培训中心，张玉贞筹集了10多万元，租用了100多平方米的教学教室，添置了20个水凳、雕刻工具和相应的设备，改造了生产车间。除了亲自给学生讲课和技术指导外，她还聘请了多位省级大师和艺术家为学生讲课和雕塑示范，为学生创造了良好的学习环境和实践条件。
已经六十多岁的张玉贞取得了令人瞩目的成就，但她并不满足。她深深懂得，只有不断努力学习、吸收、融合、整合、创造，才能融铸出自己的艺术风格，才能丰富自己的雕刻技法和表现手法，才能配得上精品剧增的“玉雕大师”称号。
