从蒸汽机诞生以后，就有人试着用蒸汽机作动力来开船。如法国人派宾、英国人哈尔斯、美国人拉姆赛等等都从事过实验和研究，有人还制造出了小船在大河里试航，但都失败了。
1807年，在美国哈特逊河上行驶着一艘没有帆又没有浆的船，而船上却有烟囱在冒着浓烟，两岸的行人都被惊呆了。这就是美国塞尔顿发明的;克鲁蒙特;号轮船。
富尔顿并不是天生的发明家。他父亲原来是英国的一个裁缝，由于生活贫困漂泊到美国谋生。1765年富尔顿生于宾西法尼亚，8岁才进学校。小学时只有美术学得好，还留过一次级，在老师和同学们眼里，富尔顿是个天生的;笨孩子;、;劣等生;，但是，富尔顿并没有自暴自弃。有一天，他在划船的时候，遇到了风浪，几个同学拼命挣扎才回到岸边。富尔顿说：;要是用机器来划船，该有多好！;
17岁那年，富尔顿使用绘画来挣钱养家了，他专门为人画各种机械图和建筑图。他为著名科学家富兰克林画图时，得到富兰克林的重视，富兰克林极力动员他去读书。但是，富尔顿到英国伦顿读书时，又遭父亲病故的打击，花去了积蓄的钱，只好又继续靠为人画机械图谋生。后来，他到一家航运局去参加修运河的工作。在这期间，富尔顿曾为瓦特画图，和瓦特成了好朋友，并且也了解了瓦特蒸汽机的构造原理。
生活总是曲折的。富尔顿又漂到了法国，遇到了一位研究轮船的人。他们一起探讨用蒸汽机开船的问题，并且很快就发现了前几个人所造船存在的毛病。富尔顿自己动手造了一艘轮船模型，后来又造了一艘小船在法国赛纳河上试验，但每小时只能走4英里（约6公里）。要想造大船，只好去求皇帝了。
富尔顿拿着设计的图纸找到了法国皇帝拿破仑。他说：;我可以造汽船。如果你的海军用上汽船，就可以横渡英吉利海峡了;当时拿破仑正在带兵打仗，可是这位皇帝却说：;不要帆和浆的船能走吗？不可能！;竟然下令赶走了富尔顿。
富尔顿回到了美国，他的设计得到一家英国公司的支持，终于造出了长457米、宽9米的;克鲁蒙特;号。
有趣的是，在富尔顿汽船成功以后的第7个年头，拿破仑的海军大败。1814年，反法联军攻入巴黎，不可一世的拿破仑被囚禁到了一个孤岛上。
