鸦片战争以后，一些外商创办的船舶修理厂、打包厂，陆续在通商口岸兴起。在外资企业的刺激下，中国一些官僚、地主、商人跃跃欲试，很想投资于近代工业。中国近代工业在向西方学习的潮流冲击下产生了。
19世纪60年代，洋务派引进了西方先进的生产技术，创办了第一批中国自办的近代军事工业、民用工业；开办了第一批近代外语学校、工业技术学校。洋务运动不仅传播了西方的科学文化，还为中国近代工业的发展奠定了基础。
19世纪70年代，在洋务派举办民用企业的同时，中国民族资本主义工业也开始出现。一些官僚、地主和商人直接投资兴办近代工业；也有个别手工业作坊和旧式手工业工厂采用机器生产，转变成近代工业企业。
1869年，上海发昌机器厂开始使用车床；1872年，南洋华侨商人陈启源在广东省南海县开办了继昌隆蒸汽缫丝厂，是中国民族资本机器工业的发端。
到1894年，民族资本企业达到百余家，资本额24万元，大部分集中在轻纺工业。随着中国近代工业的产生和发展，中国民族资产阶级和中国工人阶级诞生。
