19世纪60年代，以自然科学为主，培养从事实际业务有用人才的新兴学堂在中国出现，1862年创建的京师同文馆是最早的新式学堂。此后，各省纷纷建立新式学堂。20世纪初，各类新式学堂达35所，其中，京师大学堂、天津中西学堂、上海南洋公学是中国近代最早的一批高等学府。
20世纪初，清政府被迫制定了新学制，废止了科举制。辛亥革命以后，南京临时政府设立教育部，由蔡元培任教育总长，采取了一系列改革措施，民国初年的教育得到一定发展。中国还开办了一些教会学校。马礼逊学校、上海震旦大学、北京的协和医学校、燕京大学的建立，对中国近代教育起到一定的促进作用。
从1872年，清政府第一次派遣留学生赴美，1906年赴日本留学生达8000余人。从此，中国赴欧美、日的留学生络绎不绝，形成中国近代史上空前的留学生运动。
