北京故宫由明成祖朱棣于永乐四年(公元1406年)开始建设，到明代永乐十八年(公元1420年)建成。永乐皇帝朱棣最初为燕王，封地在北京，靖难之役后夺取了原属于自己侄子建文帝朱允炆的皇位，内心不安，加上北京市他的势力范围，所以选择迁都北京，在北京另造皇宫。
朱棣在北京建故宫的原因永乐元年，明朝的首都在今天中国南京。而朱棣和他的旧部熟悉北平，也对这个地方充满感情。永乐元年的农历正月十三这一天，朱棣按祖制祭祀完天地回到皇宫。礼部尚书李至刚，建议北平立为京都。朱棣非常高兴地答应了下来，并将北平升为北京，成为王朝第二个京都。
一则，朱棣杀了不少建文帝的旧臣部下，十分不安。而且，攻入南京城时，他的侄儿建文帝就在一场大火中神秘失踪，生死不明。但后世的很多历史学家认为，当时被下葬的并不是建文帝本人。真正的建文帝，很可能已经逃亡在外。而这件事也成为朱棣最大的一块心病。
有一天上朝，朱棣还差点被御史大夫景清刺杀。后来，朱棣在南京城里经常做恶梦。更强烈地开始怀念他的故地北京。于是开始谋划他迁往北京的计划。他曾提过迁都建议，却遭到大臣们的激烈反对。后来，他开始以迂回而秘密的方式，为迁都进行系统而缜密的准备。
朱棣简介明成祖朱棣（1360年5月2日-1424年8月12日），明朝第三位皇帝。明太祖朱元璋第四子，建文帝朱允炆之叔父。建文四年（1402年）即位，在位二十二年（1402-1424年），年号“永乐”。
永乐二十二年（1424年）在第五次北征蒙古回师途中，病逝于榆木川，享年六十四岁。庙号太宗，谥号体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝，葬于长陵。明世宗时期，改庙号成祖，改谥启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝。传位长子朱高炽。
