干细胞是一类具有无限的或者永生的自我更新能力的细胞、能够产生至少一种类型的、高度分化的子代细胞；活细胞就是能进行新陈代谢、繁殖、复制的细胞。例如：血筛管细胞、酵母菌、花粉、精子小板等。
干细胞多年来对干细胞的定义不断进行修正，并从不同的层面上来进行定义。目前大多数生物学家和医学家认为干细胞是来自于胚胎、胎儿或成体内具有在一定条件下无限制自我更新与增殖分化能力的一类细胞，能够产生表现型与基因型和自己完全相同的子细胞，也能产生组成机体组织、器官的已特化的细胞，同时还能分化为祖细胞。
区分死细胞和活细胞的方法有①活细胞能发生质壁分离而死细胞则不能。
②进行培养，活细胞能繁殖，死细胞则不能，光镜下观察有多个细胞。
③进行染色，死活细胞呈现不同的结果。
④直接观察细胞结构。
