陈元方子长文有英才，与季方子孝先，各论其父功德，争之不能决，咨于太丘，太丘曰“元方难为兄，季方难为弟”。
东汉时，颍川郡名士陈实（陈寔）担任太丘县长，他的两个儿子陈纪（字元方）、陈谌（字季方）都功业有成，尊长爱幼，德行甚佳。陈纪的儿子陈群（字长文），陈谌的儿子陈忠（字孝先）争论各自父亲的功德，不可开交，找祖父陈实评理。陈实认为元方和季方都是好样的，感叹说：“元方难为兄，季方难为弟！”
这句感叹演变为成语“难兄难弟”，意思是兄弟都优秀，无可挑剔，并驾齐驱。后来人们把“难于”的“难”解释成“落难”的“难”，和本义恰恰相反，变成讥讽一对兄弟同样坏。
难兄难弟读音有两种，第一种是nán xiōng nán dì，出自南朝·宋·刘义庆《世说新语·德行》，原意比喻兄弟都非常好，难分高下，今多反用，讥讽两人同样坏。第二种是nàn xiōng nàn dì，指共过患难的人或彼此处于同样困境的人。
