五碳糖有的是还原糖，有的不是还原糖，关键看含不含醛基，含有醛基的是还原糖，不含有醛基的就不是还原糖。
五碳糖又被称为戊糖,一个分子中含有5个碳原子的糖。戊糖中最重要的有核糖（醛糖）、脱氧核糖（醛糖）和核酮糖（酮糖）。核糖和脱氧核糖是核酸的重要成分；核酮糖是重要的中间代谢物，又称木糖。
第一阶段形成的还原型烟酰胺腺嘌呤二核苷酸磷酸（NADPH）是许多生物合成反应的必要供氢载体，如脂肪酸及甾体化合物的合成，NADPH也可作为单加氧酶体系的供氢体参与毒物和药物的生物转化过程。红细胞中的NADPH是维持血红蛋白正常发挥功能而免于被过氧化氢等氧化成高铁血红蛋白的重要物质。否则H2O2的积累可以造成细胞膜中脂质的过氧化。
通路的第二阶段中磷酸核酮糖的转变是生物体内合成核糖的主要途径，为核酸的合成提供了原料。生物体内其他戊糖也可藉此生成，戊糖也可通过这一通路降解。此外光合作用的暗反应中从二氧化碳合成葡萄糖所经过的途径，也和这一通路的逆反应十分相似。
